1. 如何知道自己的财务状况是否糟糕到要宣布破产？
每年大约有100万美国人宣布破产[来源：美国法院]。虽然很容易将这些人视为做出了糟糕财务选择（例如靠刷爆信用卡维持难以负担的生活方式）的人，但事实并非如此简单；大多数破产是由未支付的医疗账单（意外和疾病导致的结果）而非过度消费引起的[来源：拉蒙塔涅]。
即使你的财务状况良好，了解破产的相关情况也很重要。任何有房贷、车贷或使用信用卡的人都需要知道如果无法偿还这些债务会发生什么。但愿你不会失业、生病或者做出糟糕的投资决策，但至少你要知道有一种摆脱困境的方法，那就是破产。继续阅读，你将得到10个最常见破产问题的答案，包括在面临财务灾难时法院会拿走什么，你又能保留什么。但首先让我们从定义开始。
2. 破产到底是什么？
在美国，破产是解决债务人与其债权人之间债务的法律程序。现行的破产法基于1978年的《破产法典》，旨在减轻诚实债务人的负担——要么抹去债务，要么协商部分偿还——并提供一个重新开始的机会。
破产并非一直是这样一种“解放性”的体验。早在罗马时代，破产就被强加到无法偿还债务的商人身上，他们的资产会被没收并出售以偿还债权人。就在19世纪中叶，无力偿债的美国人如果无法偿还债权人债务就可能被关进债务人监狱[来源：大英百科全书]。
如今，破产是自愿的。当一个人没有希望支付医疗账单、信用卡欠款和其他无法克服的债务时，就会选择申请破产。破产为债务人提供了一定的法律保护[来源：Nolo]：
– 债权人不能起诉债务人。
– 讨债机构必须停止联系债务人。
– 止赎或驱逐程序通常会停止。
– 债务人的工资不能被扣押。
– 债务人的水电等公用设施不能被切断。
在破产程序中，破产法院会在不剥夺债务人基本生活必需品的前提下确定满足债权人的最佳方法。最后，任何剩余未偿还的债务都会被免除。虽然破产提供了一个重新开始的机会，但它会在你的信用报告上留下深深的疤痕，这会使你未来很难获得信贷资格。
3. 我如何知道自己是否应该宣布破产？
破产应该只在最严峻的财务状况下使用。将其浪费在暂时的财务困难上对你的信用损害太大了。但是你怎么知道你的债务问题是否需要如此严肃的解决方案呢？以下是一些你可能适合申请破产的迹象[来源：阿特拉斯]：
– 你是否被讨债者纠缠？
– 你是否在用信用卡支付基本生活必需品？
– 你是否无法每月偿还信用卡的最低还款额？
– 你是否面临止赎、驱逐或公用设施被切断的风险？
– 你是否对你的债务状况感到心烦意乱？
如果你对上述几个问题的回答是“是”，你的第一步应该是与信用顾问会面。要避免电视或网络上宣传的“信用合并”服务。不幸的是，其中一些服务是骗局。相反，使用美国司法部提供的经批准的信用顾问名单。信用顾问能够评估你情况的严重性，并决定破产是否是让你摆脱债务的唯一解决方案。不过，在很多情况下，还有其他可行的替代方案。在下一页了解更多信息。
4. 破产有哪些替代方案？
破产程序有一些巨大的好处，但也有一些严重的弊端。它不仅会玷污你的信用历史，而且这个过程复杂且昂贵——仅申请费用就要数百美元，这还不包括律师费用！
虽然破产对债务人来说很痛苦，但对债权人来说更是如此。在典型的破产案例中，债权人即使能收到欠款，也只能收到很少一部分。因此，债权人通常愿意协商债务条款，而不是在破产中丧失全部债权。房贷放款人也是如此；对他们来说，以较低的利率为你的房屋再融资要比取消抵押品赎回权好得多。
所以，在信用顾问的帮助下，联系你的债权人和房贷放款人，看看他们是否愿意降低你的最低月还款额或欠款余额的利率。如果你的债权人不愿意协商，考虑其他避免破产的方法。尝试出售财产和其他有价值的物品来偿还债务。找一份兼职工作并尝试严格按照预算生活。
然而，在很多情况下，无论怎么勒紧裤腰带或者进行庭院旧货出售，都无法削减因医疗账单、生意失败或昂贵的离婚所产生的巨额债务。如果确实没有其他选择，那么是时候确定哪种破产类型适合你了。
5. 我应该申请哪种类型的破产？
官方上，有六种不同类型的破产，每种都以联邦破产法的相应章节命名。但对绝大多数人来说，只有两种真正的选择：第7章或第13章。
第7章被称为“直接”破产，因为它相对简单快捷。债务人的所有资产都会被出售——除了那些免税的资产（我们稍后会谈到），所得款项将分配给债权人。破产法典中第7章的标题是“清算”。具有讽刺意味的是，大多数第7章的申请者没有真正可清算的资产，至少没有不受豁免保护的资产。
要符合第7章的资格，你的收入必须低于你所在州的中位数收入，最好是低很多[来源：FindLaw]。如果你的收入过高，那么你的债权人可能会争辩说你实际上能够分期偿还债务，这就引出了第13章。
第13章破产适用于那些有稳定收入，但仍然无法按时偿还所有债务的人。第13章允许债务人整合他或她的债务，协商降低总欠款余额，并提交一个三到五年的按月分期偿还债务的计划。如果第13章的申请者未能按时付款，案件可能会被转换为第7章清算。
6. 在破产法庭会发生什么？
要宣布破产，你需要向联邦破产法院提交申请。使用这个搜索表单来找到离你最近的破产法院。尽管破产程序由法院监督，但债务人不是在受审。负债不是犯罪。拖欠债务甚至也不是犯罪。法院的作用是评估债务人财务状况的事实，并确保债权人得到公平的补偿。
你申请破产需要律师吗？严格来说，不需要。在没有律师的情况下，你也可以提交所有必要的文件并参加所需的会议，但破产法院本身强烈建议聘请破产律师[来源：美国法院]。律师将确保列出所有未偿债务并妥善免除，确保你不会错过任何重要的申请截止日期，并且确保你不会做出任何可能构成破产欺诈的事情。
在大多数破产案件中，你永远不会见到法官。你在法院的主要联系人是受托人。受托人将审查你所有的财务报表，并主持在破产法院举行的债权人会议（接下来会详细介绍）。在第7章的案件中，受托人会确定所有非豁免资产并出售它们来筹集资金偿还债权人。在第13章的案件中，受托人收集所有财务记录并确保还款计划对债权人公平。一旦计划获得批准，受托人还会收到每月的还款[来源：布尔卡特]。
你的债权人在破产程序中有发言权吗？继续阅读以找出答案。
7. 我的债权人能反对我的破产申请吗？
正如我们之前提到的，破产对债权人来说是个坏消息。在第7章和第13章破产中，债权人几乎肯定会收到比总债务少得多的款项；有时他们甚至一分钱都拿不到。因此，对债权人来说，寻找债务人破产案件中的漏洞是符合他们利益的。
在提交第7章或第13章破产申请后，债务人需要参加由法院指定的受托人监督的债权人会议。所有债权人都会被邀请参加会议，向债务人询问其财务状况。如果债权人认为债务人在信贷申请中撒谎或试图向法院隐瞒资产，他可以在债权人会议后的60天内提交一份名为“对抗诉讼”的异议[来源：米雄]。
对抗诉讼很少见，但本质上是代表你的一个债权人（甚至是受托人）向破产法院提起的单独诉讼。与普通破产案件不同，对抗诉讼由法官处理。如果法官发现债务人故意欺诈以逃避偿还债务，债务人可能会在单独的刑事案件中受审。破产欺诈是一种联邦罪行，可能会导致严重的监禁。
8. 所有债务都会被免除吗？
破产旨在让陷入困境的人摆脱沉重的债务，但它不是万能的。有几种债务即使破产也无法抹去[来源：美国法院、米雄、纽约联储]：
– 未支付的子女抚养费或赡养费
– 学生贷款（截至2014年第二季度，美国人欠有高达1.12万亿美元的学生贷款）
– 大部分税收债务
– 美国国税局税收留置权
– 政府机构开出的罚款和处罚
– 故意或恶意伤害他人或财产所产生的债务
– 醉酒驾车产生的债务
破产法院还受到债务人在其财务报表中所报告内容的限制。如果债权人未在破产文件中列出，该债务将不会被免除。这也是聘请破产律师的另一个原因。
9. 破产会永远毁掉我的信用吗？
不会，尽管这也不是好消息。如果你的信用评分在破产前就很低（由于逾期付款和催收的结果），破产后也不会变得更糟多少。然而，如果你的分数很高，那么在宣布破产后预计会大幅下降。
完成的第13章破产会在你的报告上保留七年，第7章破产会保留十年[来源：FICO]。这与逾期付款、催收、止赎或其他公共记录事项（税收留置权、民事诉讼）类似，这些也会在七年时间里损害你的记录。
每个贷款机构都有自己允许你重新申请信贷的规则。对于联邦住房管理局（FHA）支持的抵押贷款，在第7章债务免除后需要等待两年才会被考虑。即便如此，你还必须出示书面证据证明你能够成功管理自己的财务。第13章的申请者在按时分期还款一年后可以申请[来源：美国住房与城市发展部（HUD）]。
然而，房利美（Fannie Mae）有更严格的破产后抵押贷款发放规则：第7章破产后至少四年，第13章破产后至少两年。
具有讽刺意味的是，信用卡公司会争抢你的业务，但要小心！由于联邦法律规定在前一次第7章申请后的八年内不能再次申请第7章破产，信用卡公司知道你将对新卡上的任何欠款负责，而且这些新卡还会有超高的利率[来源：米雄]。
10. 破产后我能保留什么（如果有的话）？
根据联邦破产法，你可以保留价值高达12,250美元的家具、电器和衣物。
联邦和州的破产法都允许特定的豁免——第7章破产受托人不能出售以偿还债权人的财产。（在第13章的案件中你失去财产的可能性要小得多，因为你同意随着时间的推移偿还债权人。）
在第7章中，只有当受托人出售你的房子能赚钱（将房子卖回给银行）时，你的房子才有清算价值。联邦住宅豁免额为22,975美元。如果你的房屋净值等于或低于这个数字，你可能会保留你的房子。如果不是，受托人将出售你的房子并给你22,975美元[来源：布尔卡特]。
你的汽车呢？同样，联邦法律对车辆权益的豁免额最高可达3,675美元。如果你拥有一辆汽车且其价值超过3,675美元，你可能会在第7章破产中失去它。
就家庭用品而言，联邦豁免保护价值高达12,255美元的家具、电器和衣物。你可以恰好保留一台电视、一台录像机（还有人有这些东西吗？）和一台电脑。珠宝的保护额度最高为1,550美元，但结婚戒指是完全豁免的[来源：康奈尔大学法律信息研究所]。
至于收入，受托人不能动用赡养费、人寿保险金、社会保障福利或其他政府援助款项。
一个重要的注意事项是每个州都有自己的豁免规则。有些州比联邦规则更宽松，有些则更严格。在一些州，你可以选择使用州或联邦豁免，但大多数州要求你使用他们自己的豁免规则。
11. 我可以多次宣布破产吗？
可悲的是，人们多次宣布破产并不罕见。就像与宣布破产相关的其他所有事情一样，多次申请之间的等待期是有规定的，而且这些规定和其他规定一样令人困惑[来源：伊利诺伊法律援助]：
– 如果你的首次破产是第7章案件，你必须在首次申请后的至少八年后才能再次宣布第7章破产。
– 如果第一次破产是第13章，第二次是第7章，你必须在两次申请之间至少等待六年。
– 从技术上讲，你可以在宣布第7章破产后立即申请第13章破产，但在第7章债务免除（不是第7章申请日期）四年后你才会得到债务免除。在等待期间，你可以通过还款计划进行还款。
两次第13章案件之间的等待期只有两年，但由于从第13章案件中获得债务免除至少需要三年，所以不太可能有人会这么快就多次申请第13章破产。
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