这是一幅数字加密货币比特币的艺术视觉呈现图。比特币本身没有实体形态。
它有点像货币……又有点像金融泡沫。这就是比特币，它可能让我们得以一窥货币的未来。
一、比特币的背景故事
比特币的诞生是互联网传奇。2008年，一个化名为中本聪（Satoshi Nakamoto）的人（或多人）发表了一份文件，概述了比特币概念的可行性。中本聪提到2008年金融危机——以及政府支持货币的失败和现有银行系统的腐败——是发明一种新货币的动机因素。
据其创造者称，比特币将是一种更纯粹的货币形式，为世界普通公民服务，而不是被当权者用来对付他们。
2009年，中本聪发布了第一个比特币应用程序，并“挖掘”出了第一批用于流通的比特币。然后就是宣传这种新货币的问题了。
要使用比特币，你需要一个比特币钱包，它会在你的电脑、智能手机或云端加密并保存你的比特币余额。然后你可以通过银行账户、信用卡或其他支付方式将比特币装入钱包。
之后，就是找到一个接受比特币支付的商家的问题了。虽然比特币刚推出时接受的商家很少，但如今有许多商家接受这种新奇的货币了。这包括餐馆、服装店、牙医诊所等等。有些人甚至用比特币进行房屋租赁和汽车购买。礼品卡网站Gyft接受比特币支付，让你将比特币转换为商店积分，可在美国的各大零售商和餐馆消费。
如果你关注财经新闻，你就会知道比特币不仅仅用于商品和服务。围绕比特币的很多炒作都集中在投机上。也就是说，人们正在使用像Coinbase这样的在线货币交易所，将他们现实世界中的美元和日元投资于比特币，希望比特币能升值。随着比特币的价值在图表上大幅波动，已经有人赚得（也有人失去）了巨额财富。
二、一个复杂的货币
这是一位摄影师构想的加密货币，带有一点80年代的风格。科伦/盖蒂图片社
比特币不像黄金。没人能从地里挖出比特币。它们也不像纸币。没有中央机构印刷难以伪造、有形的比特币纸币用于流通。相反，比特币完全依赖于一个去中心化的计算机网络和一些惊人的加密技术。
首先要明白，整个比特币系统运行在一个P2P（点对点）网络上。这种P2P架构类似于文件共享网络，那些网络允许人们自由分发各种数据，包括受版权保护的音乐、电影等等。这是一个有弹性的系统。
换句话说，没有一个中央计算机枢纽来运行所有与比特币相关的进程。相反，每个比特币用户的计算机都是网络的一部分，共同分担生成比特币和记录其交易的计算负担。正是这种去中心化的特性使比特币（到目前为止）不受政府干预、不受监管和监测。
在任何人能够使用比特币之前，这些货币必须通过所谓的比特币“挖矿”过程被挖掘出来。任何计算机都可以通过使用一个免费的挖矿应用程序开始挖掘比特币。挖矿需要比特币参与计算机的整个网络完成一定量的工作，然后才能获得一个比特币作为奖励。
基本上，这项工作意味着大量的数字运算——而成果归完成手头数字运算的计算机所有者。有些人投资数千美元购买非常强大的计算机仅仅是为了挖掘比特币。挖矿已经成为一场计算机军备竞赛，只有那些处于领先地位的人才能获得利润。
所需的工作量是可变的。网络会调整工作量，以便比特币的数量以一个稳定的、预先确定的速度增长。它将继续这样做，直到流通中的比特币数量达到其最终数量，即2100万个。目前，挖矿过程每10分钟产生25个比特币。每四年，可以挖掘的比特币数量将减半，直到2140年达到上限。在那之后，流通中的比特币数量将保持不变。
正如我们所解释的，你将自己的比特币保存在一个数字钱包中。当你发送或接收比特币时，它们会通过一个称为公钥加密的数字签名进行验证，这可以防止伪造并使比特币在网络中可识别。实际上，你的钱包里并没有实际的比特币，只有与你的每笔比特币交易相关的公钥加密密钥。
比特币——以及所有虚拟货币——的一个主要特征是，去中心化网络共享一个所有比特币交易的公开账本（称为区块链）。区块链为维持流通中的比特币数量提供了一种可靠且冗余的方式。
所有这一切都得益于比特币巧妙的开源（即所有人都可查看）代码。开源软件通常被反对企业盈利和控制的程序员使用。任何熟练的程序员都可以看到比特币的编程是如何工作的，这没关系——保护交易的不是代码。相反，是共享的区块链账本验证了每笔转账的合法性。
三、货币的问题
一旦你的钱包里有了一批比特币，你可以把它留在那里，希望它能升值。或者你可以将其兑换成当地货币。
如果你将比特币存储在你的电脑上，必须记住没有一家中央公司为你的钱包做备份。这意味着你必须创建余额的备份记录。最好将该记录存储在一个诸如闪存驱动器之类的设备上，你可以将其保存在一个安全的地方。否则，如果你的硬盘损坏并导致钱包丢失，你将失去你的比特币储蓄。
另一个选择是使用在线比特币钱包，它将你所有的加密密钥存储在云端。在线钱包的优点是你不必担心不断备份你的数据，但缺点是你将比特币的安全性交到了第三方手中。如果他们丢失了你的密钥，就没有办法找回你的比特币了。
比特币交易是不可逆的，而且通常很快，但不像信用卡那样即时。因为比特币验证过程必须与整个网络共享有关交易的数据，有时你需要等待几分钟才能完成支付。
比特币的一个很大的优势是没有交易费用。因为比特币没有国内或国际的监管规定，你可以将虚拟货币转入或转出任何国家，而无需支付银行和西联汇款等服务收取的高额电汇费用。而且由于该系统没有管理机构，你的账户没有限制，也永远不会被冻结。
正是在这一点上，很多人对比特币的合法性产生怀疑。一种货币怎么能一夜之间出现在互联网上并具有实际价值呢？经济学家可能会就货币的历史给出一个冗长、富有哲理的解释，但简短的答案是：所有货币之所以有价值，仅仅是因为人们相信它们有价值。
在这方面比特币并无不同。它受到了自由意志主义活动家、金融投机者以及那些不再信任政府支持的银行系统的人的欢迎。这些人相信比特币系统的数学和加密技术，他们的信任具有传染性，为这种虚拟货币赋予了更多的合法性。
四、有点可怕
比特币正在慢慢获得更多的合法性。但是，还有人们是否真正信任一种货币的问题。这就是这种新货币让人害怕的地方。
猖獗的投机行为使比特币的估值像坐过山车一样大起大落。2010年，1个比特币仅值几美分。在接下来的几年里，比特币的价值从数百美元涨到又跌落到只有几美元。但2017年的情况让投资者措手不及，疯狂的比特币投机行为使单个比特币的价格从不到1000美元涨到超过16000美元[来源：鲁索（Russo）]。
在许多观察家看来，比特币的迅速流行和价格上涨看起来很像互联网泡沫和房地产泡沫。经济学家警告说，比特币泡沫和所有泡沫一样，最终都会破裂，并带走大量财富。从这个角度看，比特币听起来像是一种只为傻瓜和投机者而设的货币。
还有一个事实是，在线货币交易所仍然是大多数比特币转账的枢纽。当然，这些交易所是必要的，因为它们帮助你将比特币与当地货币相互转换。然而，在一个本应去中心化的系统中，这些交易所成为了政府监管机构和恶意计算机黑客的诱人目标。
例如，黑客可能还无法利用比特币精巧的区块链技术来制造假币或进行欺诈性交易。但他们肯定可以攻击交易所，交易所和其他任何类型的网站一样脆弱。在一次广为人知的事件中，2014年黑客对热门交易所Mt. Gox发起了DDoS（分布式拒绝服务）攻击，导致85万个比特币丢失[来源：吉布斯（Gibbs）]。随后一片混乱，比特币的价值暴跌。
比特币绝对是一种高风险资产。而且正如你即将看到的，比特币系统还有其他潜在的弊端。
五、比特币的法外活动
如果说比特币有点无政府主义，嗯，那是因为它就是这样。比特币避开了政府监管机构控制和操纵货币供应的传统模式。
有了比特币，世界各地的人们都可以参与网络赌博，而美国联邦政府是严重反对网络赌博的。比特币还臭名昭著地与“丝绸之路”（Silk Road）不可挽回地联系在一起，“丝绸之路”是一个黑市网站，人们可以在上面匿名购买几乎任何东西，包括非法毒品。最初的“丝绸之路”于2013年被关闭，其创始人被判处终身监禁，但此后大量类似“丝绸之路”的市场在暗网中涌现[来源：格林伯格（Greenberg）]。
比特币因早期与“丝绸之路”和其他犯罪网络的联系而声誉受损。媒体报道经常强调比特币在暗网中的作用。需要绑架者或雇佣兵吗？想要你政治对手的一些不雅照片吗？只要有足够的比特币并做一些调查工作，你就可能找到做任何事的合适人选[来源：布特林（Buterin）]。
但随着更多的加密货币进入市场，犯罪分子越来越少依赖比特币。事实上，比特币备受吹捧的匿名性可能会被执法部门破解，促使更多的网络罪犯转向像门罗币（monero）和达世币（dash）这样完全加密的货币[来源：程（Cheng）]。
比特币和其他加密货币的相对匿名性也有利于逃税。传统上，将资产隐藏在海外账户需要一些实际的努力。然而，有了比特币，你可能将数百万美元安全地隐藏在你的数字钱包中，避开所有税务人员的视线，而且你可以在一个下午就完成这个过程。
政府和忧心忡忡的公民显然对这类不正当的网络行径有异议。政府不希望公民逃税，他们的禁毒机构自然也不希望人们找到规避法律的高科技手段。
尽管存在这些法律或道德方面的担忧，而且尽管其价值疯狂地不可预测，比特币还是存续了下来。这让很多经济学家和消费者想知道货币的未来会是怎样的。
六、比特币只是个开始
世界准备好接受比特币的去中心化货币模式了吗？R.津宾/盖蒂图片社
比特币价值的急剧起伏是一个明确的警告信号，表明这种新的加密货币一点也不稳定。在更多的人实际使用这种货币购买东西（而不是对货币本身进行投机）之前，很难说比特币在未来经济中将扮演什么角色。
世界真的准备好抛弃我们数百年来由政府支持的纸币和硬币货币体系，转而采用纯数字货币了吗？还是说比特币背后的区块链技术将比货币本身更具革命性？
比特币作为一种投机性商品的成功开启了数百种新加密货币的大门，每种都在市场上争夺一席之地。如我们之前提到的，有些通过深度加密和匿名性来使自己与众不同。其他的则吹嘘更快的交易处理速度。但到目前为止最有前途的比特币替代品是以太坊（Ethereum）。
以太坊与其说是一种纯粹的货币，不如说是一个全方位服务的金融平台。与比特币不同，你不能用以太坊的货币（称为以太币，ether）在现实世界中购买东西。以太坊的真正力量来自其下一代区块链技术和强大的编程语言。经济学家对以太坊引领“可编程货币”和基于加密货币运行的“智能合约”时代的潜力感到兴奋。再次强调，潜在的区块链技术可能是变革者，而不是货币本身。
无论是比特币、门罗币、美元还是欧元，我们的全球经济都要求我们所有人信任一个合理的货币体系。也许货币的未来将更加灵活，每一种可以想象到的货币都会在一个安全、去中心化的区块链上进行电子交易。
但在那之前，比特币和其他加密货币需要解决它们的能源问题。挖掘和验证比特币所需的所有计算能力会留下巨大的碳足迹。环保监督机构计算出，一笔比特币交易消耗的能源相当于九个美国家庭一整天的能耗。
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