2016年，Prince（王子）的姐姐Tyka Nelson及其律师在音乐家Prince遗产的首次听证会后离开卡弗县法院。Prince Rogers Nelson于4月21日去世，他未留下已知的资产遗嘱，其资产估值约为2亿美元。（Adam Bettcher/Getty Images）
一、遗产认证相关案例
2016年，Jenny Wright的母亲死于膀胱癌，这一损失已经足够令人悲痛。但更糟糕的是，她最新的遗嘱还是1987年立下的，当时Wright和她的兄弟们还都是未成年人。
这位佐治亚州奥古斯塔的居民通过电子邮件解释说：“不幸的是，不管最新的遗嘱内容是什么，他们都得按照这个来，哪怕遗嘱是1987年的。”这份遗嘱显然已经严重过时。“遗嘱还是在我父母还没离婚的时候写的，遗嘱执行人是以前的财务顾问，他们现在已经退休（并且住在另一个州）。让他们放弃执行权并不难，但找到他们却是个相当大的挑战！”
二、遗产认证（Probate）的含义
遗产认证是指处理死者遗产的法律程序。人们到遗产认证法庭解决有关死者遗产的法律问题。专门从事遗产规划的律师、Nolo的高级编辑Betsy Simmons Hannibal通过电子邮件表示：“例如，如果你想质疑（抗争）遗嘱的有效性，或者你想作为债权人索要部分遗产，你就会进入遗产认证法庭。”
三、很多人未规划遗产的原因及后果
很多人不愿意去考虑自己即将到来的死亡，这就是为什么很多遗产没有规划。事实上，根据美林（Merrill）2018年的一项研究，55岁及以上的人群中只有约55%的人立有遗嘱。
如果您的亲人留下了遗嘱，遗嘱将呈交遗产认证法官，由法官判定遗嘱是否合法。如果判定遗嘱合法，那么遗嘱中指定的执行人就会着手确保遗嘱条款得以执行，确保资产归到预期的受益人手中并且偿还任何债务。如果没有人对遗嘱提出异议，这是一个相当简单直接的过程。当一个人未立遗嘱（无遗嘱死亡）或者留下非常过时的遗嘱时就会出现问题，就像Jenny Wright遇到的情况一样。专家建议您整理好自己的遗产，这样亲人就不必经历遗产认证法庭带来的巨大麻烦。
Simmons Hannibal说：“典型的遗产认证过程需要向债权人发出特定次数的通知，在积压的法庭日程安排上要长时间等待，并且有许多单独的步骤——而且在整个过程中的每一步，遗产通常都要向律师付费。”
事实上，根据遗产的规模和复杂程度，遗产认证可能需要9个月到2年的时间来解决，费用为资产价值的5%到10%。
四、如何避免遗产认证
前期做一点努力将有助于避免给您的继承人带来麻烦，并确保所有资产最终归到您希望的地方。有几种可用于避免遗产认证的遗产规划工具：
（一）生前信托（Living Trust）
Simmons Hannibal表示，这是最常用的避免遗产认证的工具。生前信托可以指定受益人，并指示所有财产和资产的最终归属，而无需涉及遗产认证（与遗嘱不同，遗嘱必须经过遗产认证）。诸如谁获得退休金、投资账户、贵重个人财产、房地产和车辆等通常在生前信托中明确列出。
她解释说：“对于拥有大量可能需要进行遗产认证的财产（如房屋）的人来说，生前信托很有效。另一方面，生前信托的设立和维护比遗嘱更昂贵、更复杂。”例如，通常建议您找律师为您起草生前信托，而您可以自己使用在线表格起草一份简单的遗嘱。
（二）受益人指定（Beneficiary Designation）
如果有些人想通过资产本身进行分配，他们会选择受益人指定而不是遗嘱或信托。换句话说，假设您有一个退休账户。只需填写管理公司提供的受益人表格，指定一个或多个人接收特定比例的资产。然后，在死亡时资金就会转移。Simmons Hannibal指出，车辆、资产账户和证券也经常这样操作。
她说：“此外，许多州允许您为自己的房地产制作死亡时转移契约（也称为受益人契约）。通过受益人指定转移的财产直接归受益人所有，无需遗产认证。”
（三）共同所有权（Joint Ownership）
当多人共同拥有财产时，通常会包含一个生存者权利契约，这使得当一个共同所有者去世时，他们的财产权益转移给其他所有者，无需遗产认证法庭介入。Simmons Hannibal说：“在某些情况下这很有效。但在您更改契约或其他所有权文件以加入共同所有者之前，请考虑其重大弊端，包括对财产控制权的降低和可能的税收影响。”
您不必只选择其中一种避免遗产认证的解决方案。Simmons Hannibal说：“您可以混合搭配使用这些工具来避免遗产认证。例如，即使您有一个价值相对较高的遗产，您也可以通过受益人指定和死亡时转移契约转移大部分财产来避免遗产认证中最具挑战性的方面。然后，您剩余的财产（如家庭用品或具有情感价值的物品）可以使用简化的小额遗产遗产认证程序进行转移。”
即使您有生前信托并使用了这些其他工具，您仍然需要一份遗嘱来涵盖它们未涉及的事项。例如，为未成年子女指定监护人以及给出偿还或免除债务的指示只能由遗嘱涵盖。如果您所有的主要资产都已通过生前信托和受益人指定分配给他人，您的继承人不一定需要经过遗产认证法庭。
五、如果进入遗产认证法庭该怎么办
遗产认证不一定是个头疼的事。Simmons Hannibal解释说：“大多数州都想出了捷径，使遗产认证更快、更便宜。例如，某些类型的财产（如直接转给配偶的财产或‘小额’遗产中的财产）通常可以通过简单的宣誓书程序进行转移，这种程序需要最少的法庭（或律师）干预。”
Wright通过聘请律师处理遗产认证过程，减轻了家人的大部分负担。她回忆说：“我们的律师处理这件事的轻松程度让我感到惊喜。如果负担得起，我强烈建议聘请专门处理遗产和遗嘱的律师。他们能够帮助我处理这份古老的遗嘱，并就所有后续步骤给我建议，比如关闭银行账户、出售房产、发布未偿债务的报纸通知以及确定债务优先级。”
不过，Wright还是告诫人们不要让亲人处于同样的境地。她说：“对于那些认为自己的事务是否安排妥当无关紧要的人，他们错了。在亲人悲痛失去所爱之人时，还期望兄弟姐妹、配偶，或者更糟糕的是自己的孩子去处理死后决策和麻烦的未知领域，这是不公平的。这实在是太难承受了。”
六、疯狂的案例
著名音乐家Prince去世时没有生前信托、遗嘱或任何指定谁应继承其估计价值2亿美元遗产的文件。法官花了数年时间梳理各种诉求，最终确定他的六个同父异母兄弟姐妹为继承人。其中一位继承人Tyka Nelson不得不出售她部分遗产份额来支付超过85万美元的法律账单。
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