在新冠疫情期间，商店里的空货架随处可见，但为何我们仍然面临供应链短缺的问题呢？
在疫情开始颠覆全球供应链两年半之后，基本商品的短缺仍然困扰着美国经济。
想要一辆新车吗？根据你订购的车型，你可能要等长达六个月的时间。在找辣味调料吗？是拉差（Sriracha）辣椒酱的供应已经低到危险的程度。如果你给你的猫或狗喂干粮，那就得做好看到空货架或者高价的准备。
这些不是孤立的产品。2022年，婴儿配方奶粉、葡萄酒和烈酒、草坪椅、车库门、黄油、奶油干酪、早餐麦片以及更多的商品在美国也面临短缺——而且预计爆米花和西红柿很快也会供应不足。
事实上，全球供应链至少在过去25年里承受着最大的压力，而且自新冠疫情开始以来几乎一直如此。
我沉浸于供应链管理已经超过35年了，既在私营企业担任过经理和顾问，也在科罗拉多州立大学全球校区（Colorado State University – Global Campus）担任兼职教授。
虽然每种短缺的产品都有自己出问题的原因，但大多数问题的根源是我们这个领域的人所说的“牛鞭效应（bullwhip effect）”。
什么是“牛鞭效应”？
“牛鞭效应”这个术语是1961年由麻省理工学院（MIT）的计算机科学家杰伊·福里斯特（Jay Forrester）在他的开创性著作《工业动力学》（Industrial Dynamics）中创造的。它描述了需求波动在整个供应链中回荡并放大时所发生的情况，从而导致问题恶化和短缺。
想象一下甩鞭子的物理原理。它始于手腕的轻轻一抖，但鞭子的波形在连锁反应中呈指数增长，直至鞭梢，啪的一声——被抽到的人会感到剧痛。
在供应链中也会发生同样的情况，例如，零售商对某一产品的订单数量有一定幅度的增减，而批发商、分销商和原材料供应商会将这种变化放大。
新冠疫情的爆发导致长时间的封锁、大规模失业以及许多其他影响全球供应链的问题，这从本质上加强了牛鞭的“抽打”力度。
汽车和电脑芯片短缺
汽车供应就是这样一个例子。
在整个疫情期间，新车和二手车一直供应短缺，有时迫使消费者为最热门的车型等待长达一年的时间。
2020年初，当疫情使大多数美国人处于封锁状态时，汽车制造商开始预计需求会下降，所以他们大幅削减了产量。这向供应商，尤其是电脑芯片供应商发出了一个信号，即他们需要为自己的产品寻找不同的买家。
电脑芯片并非通用的；它们根据最终用途而有不同的设计。所以芯片制造商开始减少用于汽车和卡车的芯片产量，而增加用于电脑和智能冰箱的芯片产量。
所以当2021年初汽车需求突然回升时，汽车制造商无法获得足够的芯片来提高产量。去年的产量比2019年的水平下降了约13%。从那以后，芯片制造商已经开始生产更多用于汽车的特定芯片，美国国会甚至通过了一项法律来加强美国半导体制造业。一些汽车制造商，如福特（Ford）和通用汽车（General Motors），已经决定销售不带芯片和芯片驱动的特殊功能（如触摸屏）的未完工汽车，以缓解延误。
但短缺状况仍然存在。你可以把这归咎于规划不善，但这也是牛鞭效应在起作用。
牛鞭效应是一种全球现象
这对很多商品和零部件来说都是一个问题，特别是如果它们像半导体一样来自亚洲。
事实上，美国人从亚洲获得的几乎所有东西——约占美国进口总量的40%——都可能受到牛鞭效应的影响。
这些东西大多通过集装箱船运往美国，这是最便宜的运输方式。这意味着货物通常要花一周或更长时间穿越太平洋。
当从客户到供应商的信息流出现中断时，就会出现牛鞭效应。
例如，假设一位顾客发现一批草坪椅没有在预期日期送达，可能是因为一个小的运输延误。于是顾客向零售商投诉，零售商进而向制造商订购更多的产品。制造商看到订单增加，就会稍微多下一些订单给供应商，以防万一。
原本只是一个运输延误，现在却变成了整个供应链订单的大幅增加。现在零售商收到了所有过量订购的产品，就会减少给工厂的下一个订单，工厂也会减少给供应商的订单，以此类推。
现在试着想象一下供应商端订单上下波动的牛鞭效应。
疫情导致了各种各样的运输中断——无论是由于工人短缺、港口问题还是其他原因——其中大多数都引发了牛鞭效应。
短缺现象短期内不会结束
这些问题什么时候会结束呢？答案可能会让你失望。
随着世界的联系越来越紧密，如果没有信息，一个小问题可能会变得更大。即使在正确的时间有了正确的信息，意外也会发生。一场风暴可能会导致一艘从欧洲运送新车的船在海上失踪。婴儿配方奶粉的来源过少，当最大的生产商因安全问题停产时就会导致短缺。俄罗斯入侵乌克兰，世界上10%的粮食被挟持。
2020年疫情初期的影响导致需求急剧下降，这在供应链中产生连锁反应并降低了产量。强劲的美国经济和拿着新冠补贴现金的消费者导致2021年需求激增，而整个系统难以跟上。现在，飙升的通货膨胀和即将到来的经济衰退的影响将扭转这种局面，导致商品过剩和订单下降。而且这个循环会重复。
据我所知，要从这些干扰中恢复过来需要很多年。随着近期的通货膨胀降低了对商品的需求，消费者开始削减开支，牛鞭效应将再次在供应链中发挥作用——而且随着它的作用，你会看到更多的短缺现象。
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